Po více než půl století se NASA chystá na nový krok, tentokrát s cílem vrátit se na Měsíc. Mise „Artemis II“ má ambici opět poslat posádku k obletu tohoto vesmírného tělesa a tak zahájit novou éru v oblasti kosmonautiky.
V prosinci 1972, krátce před Vánocemi, je americký astronaut Eugene Cernan jedním z dvou posledních lidí, kteří na Měsíci přistáli. Při odchodu zanechali astronauti na svém lunárním modulu pamětní desku, která tam stojí dodnes. Zobrazuje všechny kontinentu Země a Měsíc a nese podpisy posádky „Apollo 17“ spolu s podpisem prezidenta USA Richarda Nixona. Při televizním přenosu z Měsíce pronáší Cernan slib: „Toto je naše dědictví pro ty, kteří nás v budoucnosti nahradí, budou tuto desku jednou číst a pokračovat ve zkoumání Měsíce ve duchu ‚Apollo‘.“
Nikdo by tehdy nevěřil, že uplyne více než padesát let, než se lidé opět vydají na Měsíc. Od počátku sedmdesátých let obíhají astronauti a kosmonauti pouze kolem Země – znova a znova, ve stejných kolejích. Nikdo již od té doby na Měsíc necestoval.
To by se nyní mělo změnit. „S misí ‚Artemis II‘ vyšleme čtyři členy posádky,“ říká Jeremy Parsons z NASA. Cílem je obletět Měsíc poprvé od konce programu „Apollo“. „A s misí ‚Artemis III‘ pak čtyři lidé přistanou na Měsíci,“ dodává Parsons o následující misi. Tento inženýr je zástupcem vedoucího pozemních operací na raketovém základně Cape Canaveral na Floridě, odkud bude mise „Artemis II“ startovat.
Před tím, než dojde k jakémukoli přistání, se však nejprve uskuteční testovací let: oblet Měsíce. Tato mise by měla trvat deset dní. NASA se musí opětovně připomenout, co již ovládala před šedesáti lety – a co od té doby nikdo kromě ní nezvládl.
Výprava zpět do budoucnosti však začne se zpožděním. V polovině února přišla další z řady problémů během generální zkoušky. Během více než hodinového procesu NASA prošla všemi procedurami – včetně tankování rakety SLS (Space Launch System) s kapalným kyslíkem a vodíkem – která jsou v této kombinaci vysoce výbušné – kompletní odpočítávání s plánovanými zastaveními, a kontrolovaným přerušením a opětovným spuštěním startovací sekvence při technických obtížích nebo nepříznivém počasí.
Přesto při tomto tankování zpočátku selhaly těsnění vodíku. Po jejich opravě se objevil problém s kapalným heliem. Ačkoliv toto helio není palivo pro hlavní stupeň rakety, zajišťuje potřebný tlak a správnou provozní teplotu v motoru horního stupně. Možná za nedostatečným tlakem helia stojí vedení na zemi, blízko startovacího věže.
Tento problém je o to frustrující, jelikož podobné selhání zásobování heliem již v roce 2022 vedlo k mnohaměsíčním odkladům předchozího letu „Artemis I“. Během března se SLS vrátí zpět do montážní haly na inspekce, opravy a k další cestě k startovní rampě. Čas je urgentní, neboť 1. dubna se otevře další startovní okno.
Pokud vše půjde podle plánu, začne nejdříve oblet Země: „Po startu nejprve obletíme Zemi,“ vysvětluje Reid Wiseman, velitel mise „Artemis II“.
Pojmem „my“ má na mysli sebe a další tři členy posádky, z nichž každý znamená určité prvenství: Pilot Victor Glover bude prvním černým astronautem USA, který obletí Měsíc, specialistka na mise Christina Koch se stane první ženou na takové cestě. A s Jeremy Hansenem se poprvé zúčastní muž mužské cesty na Měsíc také Kanaďan. Tím se bývalá americká administrace pod vedením prezidenta Joe Bidena jasně vyjádřila a ukončila desetiletí exkluzivity bílých mužů na Měsíci.
Navíc je posádka lunární mise větší než v dobách „Apollo“. V 60. a 70. letech odstartovaly na Měsíc vždy tři astronauti, z nichž dva přistáli na povrchu, zatímco jeden zůstal v kapsli. Napříště odstartují čtyři osoby. To také usnadňuje NASA zapojení mezinárodních partnerů jako je Kanada – a v budoucnu i Evropa.
Před dosažením Měsíce však bude nutná důkladná kontrola všech systémů. „Během 24hodinového obletu Země provedeme kontrolu všeho na palubě: Jak se vyvíjí technologie – a jak se máme my?“ vysvětluje Wiseman.
Mezi tato kontrolní opatření ve vesmíru patří i manévr připojení: Kapsle „Orion“ se odděluje od raketového horního stupně, otáčí se o 180 stupňů a znovu se připojuje. Tento test je rozhodující pro prokázání schopnosti „Orion“ v budoucnu se připojovat k jiným kosmickým plavidlům nebo stanicím v prostoru, například na oběžné dráze kolem Měsíce.
Následně se dráhy příjímaje rozchází: Raketový horní stupeň se vrací zpět na Zemi a shoří v atmosféře, zatímco „Orion“ zapne svůj vlastní motor a dále zvyšuje svou oběžnou dráhu.
Potřebný pohon zajišťuje motor na zadní straně evropského servisního modulu (ESM), který se nachází za posádkovou kapslí. ESM zajišťuje posádce během celého letu energii, kyslík, vodu a palivo.
Byl vyvinut Evropskou kosmickou agenturou (ESA), která se tak již nyní podílí na misích „Artemis“. Na dalších letech – s misemi od „Artemis IV“ – by měl být v každém letu rovněž evropský astronaut. Němci Alexander Gerst a Matthias Maurer jsou považováni za nadějné kandidáty. „Evropa si přeje, aby stopa jednoho z jejích astronautů byla ještě před koncem tohoto desetiletí,“ říká generální ředitel ESA Josef Aschbacher. Realistické to je nejdříve od roku 2028.
To, že je servisní modul technicky schopen přivést „Orion“ kolem Měsíce, dokázal již v roce 2022 při bezpilotní misi „Artemis I“. Také při misi „Artemis II“ zůstává ESM téměř do konce spojen s kapslí. Až krátce před návratem na Zemi se oba oddělí. „Servisní modul shoří v zemské atmosféře,“ vysvětluje Philippe Deloo, manažer ESM v ESA. „To, co zbude, spadne do jižního Tichého oceánu.“ Pro evropský vesmírný průmysl je to výhoda: Pro každou misi „Artemis“ je potřeba nový servisní modul.
Také samotná posádková kapsle je po testovací misi před více než třemi lety používána podruhé. Posádka ji nazvala „Integrity“. Pokud během prvních testů na oběžné dráze něco selže, vrátí se kosmická loď okamžitě na Zemi. Velitel Wiseman však v takovém scénáři nepočítá. „Naší nadějí je, že vše proběhne podle plánu a my dostaneme od řídícího střediska v Houstonu povolení pokračovat k Měsíci.“ Tato slova byla naposledy vyřčena v roce 1972 – „tři roky před tím, než jsem se narodil,“ říká Wiseman s úsměvem.
Kapsle by měla přistát v Tichém oceánu před Kalifornií, kde inženýři a lékaři vyzvednou posádku a kosmickou loď. Kapsle by měla být také opětovně použitelná. Pamětní deska posledních návštěvníků Měsíce z roku 1972 nebude moci být astronauty „Artemis“ přečtena – vzdálenost je příliš velká. Ale možná již při příští misi, která by mohla být naplánována již příští rok, se opět lidé postaví na Měsíci a spatří dědictví „Apollo“ svýma vlastníma očima.
