Důležitý tip od Tuarega vedl k nalezení kostí Spinosaurus v písku Sahary. Paleontolog Paul Sereno popisuje tento okamžik jako velmi emocionální.
Spinosaurus mirabilis by mohl vypadat jako obrovský dravec s děsivými zuby a možná barevným rohem na čele. Zbytky dospělého exempláře, vážícího více než sedm tun a dlouhého přibližně deset metrů, byly nalzeny v odlehlé oblasti Nigeru v centrální Sahaře. Latinské slovo „mirabilis“ znamená úžasný či podivný.
Vedoucí studie Paul Sereno z Chicagské univerzity má teorii o tom, jak toto obří zvíře mohlo žít: „Představuji si tohoto dinosaura jako jakéhosi ‚pekelného volavka‘, který by snadno přešel dvoumetrovou vodní hloubku, avšak pravděpodobně trávil většinu času lovením velkých ryb v mělčích vodách,“ uvedl.
Spinosaurus, jenž měl zhruba půlmetrovou, zakřivenou hřebínkovou lebku, žil před 100 až 95 miliony let spolu s dlouhokrkými dinosaury pravděpodobně podél břehů řek, jak uvádí vědecký tým ve svém článku v odborném časopise „Science“. Podle týmu se jedná o první potvrzený nález nové druhové linie Spinosaurus za více než století.
Nález této obrovské šelmy byl pro Serenu velmi emotivní. „Okamžik, kdy jsme se v táboře shromáždili kolem laptopu, abychom poprvé viděli nový druh, si budu navždy pamatovat,“ vzpomíná Sereno. Jeden z členů jeho týmu vytvořil 3D digitální modely nalezených kostí, aby sestavil lebku – „s pomocí solární energie uprostřed Sahary“.
Inspirace od místního obyvatelstva
Představa expedice vznikla na základě vědeckého článku z 50. let, ve kterém byl popsán jediný obrovský zub nalezený v této oblasti. „Nikdo se sem nepodíval více než 70 let,“ vysvětlil paleontolog.
Během pobytu na místě upozornil Tuareg na to, že asi na den cesty daleko vyčnívají fosilie z písku. „Bylo to velké dobrodružství putovat skrze písečné moře, abychom našli konkrétní místo, a poté objevili ještě vzdálenější fosilní lokalitu s tímto novým druhem,“ dodal.
Ve skutečnosti začaly vyčnívat jednotlivé fragmenty čelisti ze saharského písku a později byly odkryty další kostní části na nalezišti. Dalším pozoruhodným znakem vedle hřebínku jsou podle následného vyšetřování doslova zasunuté horní a dolní řady zubů – smrtící past pro kluzké ryby.
Předešlé úlovky spinosaurů byly většinou nalezeny blízko pobřeží u afrického okraje někdejšího Tethyjského moře, jak dále vysvětlují vědci. Tento prehistorický oceán se nacházel mezi tehdejšími superkontinenty. Naopak nedávno nalezené fosilie přečkaly miliony let ve vzdálenosti přibližně 500 až 1000 kilometrů od nejbližšího mořského pobřeží. Jejich habitat byl pravděpodobně lesem protkaným řekami, uvedli vědci.
Afrika byla po desetiletí významnou oblastí nálezů dinosaurů. Již na počátku 20. století byla na kopci Tendaguru v Tanzánii objevena mezi jinými obrovskými sauropody. Také v Maroku, Egyptě a Jihoafrické republice archeologické výzkumy přinesly četné nálezy predátorů a býložravců, včetně raných dinosaurů z triáského období, které trvalo před 250 až 200 miliony let, a dalších zástupců spinosaurů.
