Grónlandští žraloci patří k nejstarším obratlovcům na světě a mohou žít až 500 let. Přesto se jejich přežití nachází v ohrožení, a to nejen z důvodu lidské činnosti. Nejstarší zmíněný jedinec se mohl narodit dokonce v roce 1626, kdy v Evropě panoval Třicetiletý válka a obchodník Peter Minuit zakoupil pro minimální hodnotu zboží ostrov Manhattan od domorodců.
„Podle analýz mohou grónlandští žraloci dosáhnout stáří 400, možná dokonce přes 500 let,“ uvádí Matthias Schaber z Thünenova institutu pro mořský rybolov. Přesto se tento žralok nevyznačuje rychlým pohybem – v průměru plave rychlostí přibližně 1,2 kilometru za hodinu. Tato pomalost není způsobena pouze zdravotními problémy nahromaděnými za několik století.
V žaludku těchto žraloků, přezdívaných také „ledoví žraloci“, byly nalezeny nejen ryby, ale také tuleň, lední medvědi a dokonce kusy lidských těl. Tito obrovští žraloci se živí mršinami, které naleznou, včetně potopených těles ledních medvědů nebo jiných těl. „Byly nalezeny i živé tuleně a běluha s vážnými kousnutími, které jsou přisuzovány grónlandským žralokům,“ dodává Schaber.
Jak mají schopnost chytit rychlejší a obratnější živočichy, zůstává nejasné. Podle výzkumu japonského týmu je nepravděpodobné, že by dokázali přepnout do sprintu během lovu. „Nebyl zaznamenán žádný výrazný odchylka u rychlostí grónlandských žraloků,“ říká Schaber. Současná teorie naznačuje, že mohou překvapit spící zvířata, jako jsou arktické tuleni, kteří často spí ve vodě, aby se vyhnuli ledním medvědům.
Grónlandští žraloci se orientují v téměř úplné tmě pomocí čichu a speciálních elektroreceptorů, které jim umožňují vnímat slabá elektrická pole. Dlouho se předpokládalo, že se spoléhají spíše na jiná smyslová vjem, protože jejich oči jsou obvykle zakalené, což je způsobeno obýváním jejich očí korýši.
„Jedinečná kombinace extrémní dlouhověkosti, stálých nízkých teplot, vysokého tlaku a parazitů zařazuje k obrovským výzvám pro jejich zrakové schopnosti,“ uvádí nedávná studie v odborném časopise „Nature Communications“. Analýzy ukazují, že sítnice a rohovka zůstávají dobře zachovány, i u velmi starých žraloků. Zrakový systém zůstává funkční po staletí díky vysoce aktivním mechanismům oprav DNA a je adaptován na extrémně slabé světlo.
Jak se žije tak dlouho?
Grónlandští žraloci, kteří potápějí až do hloubky přes 2,5 km, mají výjimečné schopnosti také z hlediska metabolismu: jejich životnost se pohybuje minimálně mezi 270 a možná i více než 500 lety, což je činí nejdéle žijícími obratlovci na Zemi. Základem jejich dlouhého života je pomalý metabolismus.
Podle analýzy Leibnizova institutu pro výzkum stárnutí a Ruhrské univerzity Bochum je dalším faktorem vysoce efektivní oprava DNA. Genetický kód grónlandského žraloka obsahuje 6,5 miliardy párů bází, což je dvojnásobek rozsahu lidského genomu, a obsahuje neobvykle vysoký počet kopií genů zapojených do opravy genetických poškození. To zpomaluje proces stárnutí a výskyt nemocí.
Život v pomalém tempu je přizpůsoben ledové vodě jejich prostředí: grónlandští žraloci jsou jediní žraloci, kteří se dokážou vypořádat s teplotami blízkými bodu mrazu po celý rok. Jejich pomalý metabolismus je přizpůsoben arktickému hlubokému moři a jejich energetická spotřeba je minimální. I přesto, že žijí na nízký příkon, dorůstají impozantní velikosti: mohou měřit přes šest metrů a vážit více než tunu, což je činí největšími rybami v Arktickém oceánu.
Růst těchto žraloků je ale velmi pomalý: každý rok přibývají jen 1 až 2 centimetry, zatímco při narození měří zhruba půl metru. Samice dosahují pohlavní zralosti až kolem 150 let, což je další rekord mezi obratlovci. Tehdy dosahují délky přibližně čtyři metry.
Grónlandští žraloci jsou živorodí; mláďata se v matčině lůně vylíhnou z vajec. Schaber naznačuje, že rodí pravděpodobně jen jednou za několik let, avšak přesný počet mláďat dosud nebyl určen. Vzhledem k tomu, že samice rodí pouze jedno nebo dvě mláďata každých 150 let, je to velmi riskantní reprodukční strategie. „Taková strategie může fungovat pouze v případě, že se podmínky prostředí příliš nemění,“ říká Schaber. Oživení populace po poklesu je tak téměř nemožné. „Grónlandští žraloci jsou proto značně ohroženi nadměrným rybolovem.“
Rybářství a úmrtnost
Přestože již nebyli rybařeni tak intenzivně jako dříve, kdy byla jejich játra žádaná jako palivo do lamp, stále se každoročně dostanou do sítí tisíce grónlandských žraloků jako vedlejší úlovky. Velké rybářské lodě v oblastech výskytu žraloků mají povinnost tyto ryby znovu vypouštět, ale mnohé to již příliš nepomůže.
Podle biologa Schabera se grónlandští žraloci chytají na návnady, které visí na dně pro lov halibuta. Přitom přibližně jedno z pěti ulovených zvířat nepřežije. U rybolovu s vlečnými sítěmi na černého halibuta či polární garnát je úmrtnost vedlejších úlovků ještě mnohem vyšší. „Zhruba 40 procent žraloků je již mrtvých, když se dostanou na palubu,“ dodává Schaber.
Navzdory absenci podrobných dat o úmrtnosti vedlejších úlovků existují náznaky, že mnoho takových žraloků umírá i poté, co je znovu vypuštěno do moře. Thünenův institut v rámci projektu „Mrtvý nebo živý? Vedlejší úlovky nejstaršího obratlovce na světě“ v současnosti zkoumá míru úmrtnosti podrobně. Podle vedoucího projektu Schabera by se mělo vyjasnit, kolik živých žraloků, kteří byli vypuštěni, skutečně zemře. To by naznačilo, zda umírá příliš mnoho žraloků jako vedlejší úlovky, což by vedlo k poklesu populace.
Principiálně existují šetrné praktiky k ochraně žraloků: jsou to síťové separatorové zařízení, kterými mohou žraloci projít ven ze sítě. Avšak dosud nejsou v mnoha rybářských praktikách povinná. Pro studii jsou vedlejší úlovky žraloků označeny vysílačem. Pokud data přenášená satelitem po 30 dnech ukazují, že zvíře bylo v té době stále aktivní, považuje se za přeživší. Dlouhodobé dopady, jako je snížená kondice, však nejsou zaznamenány.
Dosud nebylo ani zřejmé, kolik grónlandských žraloků v současnosti zbývá, jak říká Schaber. I Mezinárodní svaz ochrany přírody (IUCN) nemá k dispozici žádné odhady, ale předpokládá pokles populace. Německá nadace pro ochranu moří uvádí, že riziko vyhynutí grónlandského žraloka se v následujících letech pravděpodobně zvýší.
Arktický oceán je nadprůměrně silně zasažen globálním oteplováním a grónlandský žralok nemá možnost, jak se mu vyhnout: neexistují žádné další chladné oblasti, do kterých by se mohl stáhnout. Tento druh žije již na hraně. Navíc, rybářské a obchodní lodě se dostávají přes severovýchodní a severozápadní trasu, kde dříve nebylo možné plout, do oblastí océnu, které byly dříve nezpoplatněny.
„Můžeme očekávat, že lov na základě poklesu ledu v budoucnu povede k rozšíření na další oblasti,“ říká Schaber. „Problém s vedlejšími úlovky se tak ještě zhorší.”
Zvláštní situace nastala, když místní úřady obce Avannaata Kommunia v únoru přišly s plánem, o kterém informovala nadace pro ochranu moří: grónlandští rybáři, kteří uloví grónlandské žraloky, by měli dostat jakési odměny v přepočtu na téměř 40 eur. Celkem by bylo vyčleněno 40 000 eur – tedy odměny za 1000 mrtvých grónlandských žraloků. Důvodem byly stížnosti na poškozené rybářské vybavení a ztrátu ryb. Jako důkaz mělo posloužit srdce nebo hlava vyloveného žraloka. Po protestech ekologických aktivistů ministerstvo tento plán nedávno zastavilo.
