Astronauti mise „Artemis 2“ se bezpečně vrátili na Zemi. Jaký má tento úspěch dopad na ambiciózní plány NASA, které by měly do roku 2028 znovu přivést lidi na Měsíc? A proč evropská kosmonautika čelí dilema?
Po přistání jejich kolegů převládalo v řadách National Aeronautics and Space Administration (NASA) přesvědčení, že výlet posádky „Artemis 2“ na Měsíc proběhl bez problémů a dokonce lépe, než se očekávalo.
Impozantní odstartování obří rakety SLS (Space Launch System) podpořilo více než jedenáct let starou kosmickou loď „Orion“, která v rámci svého prvního pilotovaného letu zažila úspěšný výkon a vrátila čtyři astronauty na Zemi v sobotu v noci (CEST).
Kromě technických výzev byla mise „Artemis 2“ obrovským PR úspěchem pro americkou kosmonautiku. Posádka čtyř astronautů byla nejvíce různorodým složením za celou historii měsíčních misí. Na palubě byli různí muži a ženy, s různými národnostmi a etniky, kteří evidentně výborně spolupracovali. Během některých spojení se Zemí astronauti přenášeli pozitivní atmosféru z vesmíru.
Důležité scény ze samotné vesmírné kapsle také přispěly k úspěšnému obrazu NASA ve veřejném povědomí: Už více než půl století další lidé neměli takový široký pohled na planetu Zemi. V minulých desetiletích byly vždy to bezpilotní kosmické sondy, které „jen tak“ odvrátily pohled zpátky a pořídily snímke modré planety. Astronauti na palubě Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) mohli ze své vzdálenosti zhruba 400 kilometrů výšky pořídit pouze malý útržek globu.
Tentokrát byl pohled na planetu komplexnější – a navíc přibyly snímky „temné strany Měsíce“, tedy té části, která není z pohledu Země viditelná, a jako vrchol zážitku byla pozorována sluneční zatmění ve vesmíru, během které se Měsíc dostal před jasné slunce.
Úspěšnou misí NASA vyvrátila kritiku těch, kteří by miliardový program SLS chtěli zastavit a místo toho vsadit na technologie miliardářů jako Elon Musk nebo Jeff Bezos. Nicméně – ač Musk a SpaceX úspěšně vyvinuli raketu „Falcon 9“, zajišťují zásobovací lety k ISS a transportují astronauty na palubě kapsle „Crew Dragon“ – v poslední době procházejí obtížemi.
NASA, která byla často obviňována z pomalých a neefektivních praktik, tentokrát dodala a dokonce musí nyní čekat na soukromé partnery. I když Starship od SpaceX odstartoval už jedenáctkrát, částečně v měsíčním rytmu, tak už půl roku není v akci. Další start je plánován nejdříve na květen.
To trvá mnohem déle, než si NASA, Bílý dům a Kongres Spojených států přáli. Kromě toho jsou dosavadní mise zatím hodnoceny pouze jako testovací lety. Čemu má však Starship v rámci pilotované mise USA k Měsíci ještě daleko: především inženýři zatím neprokázali, že by obří raketa mohla tankovat ve vesmíru, a navíc systém ještě není blízko k tomu, aby dokázal převážet lidi.
NASA se proto už před několika týdny vzdala myšlenky na pilotované přistání na Měsíci v roce 2027 v rámci příští mise „Artemis“. V současnosti totiž není k dispozici žádná lunární loď, která by astronauty bezpečně dopravila z orbitu kolem Měsíce na Měsíc a zpět. Konkurent Blue Origin Jeffa Bezosa se svým alternativním modelem lunární lodi je na tom ještě hůře než SpaceX.
Dokonce i zrušení původně plánované vesmírné stanice na orbitě Měsíce, známé jako Gateway, nemá vliv na zrychlení ambiciózního harmonogramu. Ten určuje prezident USA Donald Trump, který chce vidět „americké boty na zemi“ – a to na šedém měsíčním prachu – ještě před koncem svého druhého funkčního období. Rok 2028 bude poslední příležitostí.
Nicméně vize Johna F. Kennedyho o pilotovaném letu na Měsíc „do konce tohoto desetiletí“ – tehdy se myslelo na 60. léta – byla naplněna až v posledním roce tohoto desetiletí s přistáním „Apollo 11“ na Měsíci v listopadu 1969. Trump by tedy mohl rok 2028 stihnout. Avšak v současnosti se zdá nepravděpodobné, že jedna z obou lodí – Starship nebo lunární loď od Blue Origin – bude do té doby připravena, certifikována pro lidi a spolehlivá.
Aby se uvolnilo napětí v harmonogramu, Jared Isaacman, šéf NASA, nedávno oznámil, že mezi aktuálním obletem kolem Měsíce a pilotovaným přistáním na Měsíci proběhne další mise. „Artemis 3“ bude také obsazena čtyřmi astronauty.
Přitom by to nebylo nutné, protože cílem je demonstrovat spojení „Orion“ s Starship nebo lunárním landerem, ideálně s oběma. To má proběhnout na orbitě Země. Ještě není rozhodnuto, zda blízko Země – tedy přibližně na orbitě ISS ve výšce 400 kilometrů – nebo na mnohem vyšší geostacionární orbitě s odlehlostí 36 000 kilometrů.
Evropa udělala závažnou chybu
Protože NASA po úspěšném letu „Artemis 2“ nechce vyvolat dojem krok zpět, bude na této simulaci posádka také na palubě. Tato mise je plánována na příští rok – v závislosti na pokroku ve vývoji Starshipu. Úspěch by tak mohl otevřít cestu pro pilotovaný let na Měsíc.
Z pohledu Spojených států je to nutné, protože Čína oznámila, že do roku 2030 pošle své taikonauty na Měsíc. I když pojem „obnoveného závodu na Měsíc“ je stále zpochybňován – zejména Američané to odmítají, protože si uvědomují, že by mohli tento závod projevit porážkou, pokud se do něj pustí. Čína v posledních letech značně pokročila v otázkách pilotované kosmonautiky a splnila vše, co oznámila.
Na scéně je také Evropa. „Starý svět“ udělal chybu, když se po úspěšné spolupráci s Mezinárodní vesmírnou stanicí – společně s Kanadou, Japonskem a Ruskem – rozhodl znovu vstoupit do spolupráce se Spojenými státy a ostatními partnery (kromě Ruska). Evropské dodávky pro Gateway na orbitě Měsíce, jako je servisní modul Esprit, jsou téměř dokončeny a měly být v následujících letech dopraveny blízko Měsíce. Vzhledem k nejnovějšímu oznámení, že Gateway nebude „dočasně“ budována, se NASA administrátor Isaacman dotkl zejména evropské kosmické agentury ESA.
Takový incident nikdy předtím v historii evropsko-americké spolupráce v prostoru nenastal.
Evropa podle současných zpráv „potřebuje diskuzi“, protože na oplátku za moduly a pohonné jednotky slíbila americká kosmonautická agentura třem evropským astronautům tři lety na Měsíc. Němci Matthias Maurer a Alexander Gerst jsou připraveni. Dvě z nezodpovězených otázek zní: lze tyto hotové moduly přizpůsobit tak, aby se staly součástí základny na povrchu Měsíce? Nebo se má Evropa omezit na přepravu zásob pro budoucí měsíční základnu, kterou by „Ariane 6“ mohla dopravit s budoucím lunárním landerem „Argonaut“?
„Existují signály od vedení NASA, že Spojené státy přikládají méně významu mezinárodním partnerstvím a pravděpodobně také ESA přenášejí méně důležité úkoly,“ uvedl astronom Jonathan McDowell z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics tento týden pro odborný časopis „Nature“.
I když US prezident Trump dosáhne „svého“ lunárního letu v roce 2028 a může si jej nárokovat – podle aktuální situace bude dalším prezidentem opět demokrat. Není odvážnou předpovědí, že demokratická vláda by mohla plány o měsíční základně opustit.
Tak pokrok v pilotované kosmonautice stagnuje. I relativně jednoduché projekty, jako SLS a „Orion“, trvaly věčnost, ačkoliv SLS je modernizací Space Shuttle a mělo být ve skutečnosti rychle a ekonomicky hotové. NASA a zhotovitelé strávili více než deset let a nabídli přemrštěné ceny.
Kritika, která se objevila z mnoha směrů, je oprávněná. S „Artemis 2“ však NASA alespoň prokázala, že koncept „Orion/SLS“ (téměř) bezproblémově funguje.
