Je známo, že Homo sapiens se mísil se svou sister species. Tato interakce se však zdá, že probíhala převážně mezi muži Neandrtálce a ženami Sapiens. To ukazují genetické stopy, které přetrvávají až do dnes.
Studie naznačuje, že se Neandrtálci a moderní lidé mísili pravidelně, přičemž pravděpodobně převládal spíše podíl mužů Neandrtálce na ženách moderních. Podrobnosti o důvodech tohoto jevu nejsou jasné, jak uvádí výzkumný tým v odborném časopise „Science“. Tato zjištění však poskytují vysvětlení, proč jsou genetické příspěvky od Neandrtálců v určitých oblastech genomu moderních lidí pozoruhodně vzácné. Celkově přitom asi dvě procenta genomu dnešních lidí nesub-saharského původu pochází od Neandrtálců.
Takzvané „neandertálské pouště“ se především týkají X-chromozomu, jenž se dědí podle pohlaví: ženy mají dvě X-chromozomy (XX) a muži jeden X a jeden Y-chromozom (XY). Ženy předávají jedno X-chromozom každému dítěti: synové jsou tak nositeli matčina X (a otcova Y), dcery obdrží matčino X plus otcovské X. Muži naopak předávají své jediné X-chromozom pouze dcerám, synové získávají výhradně otcovské Y.
Vzhledem k tomu, že došlo zejména k křížení mezi samčími Neandrtálci a samičími moderními lidmi, je v lidském genofondu relativně málo neandertálské DNA na X-chromozomu, naznačuje tým vedený Alexanderem Platt z University of Pennsylvania v Philadelphii. Opačně, na X-chromozomech Neandrtálců se nachází překvapivě vysoký podíl lidské DNA.
Tým zkoumal DNA-znaky, které vstoupily do populací během dřívější fáze mísení moderního člověka a Neandrtálce. Porovnáním s genetickými daty určitých populací Homo sapiens bez předků Neandrtálců z oblasti subsaharské Afriky výzkumníci rekonstruovali vzory genetického toku.
Podle názoru výzkumného týmu nejrozumnější příčinou zjištěných vzorů je volba partnera. V pozdější fázi měla výběr vliv selekce: znaky, které jsou škodlivé pro své nositele, jsou evolucí vylučovány. K tomu dochází, protože znevýhodnění nositelé se množí méně intenzivně a tím se příslušný znak postupně vytrácí z genofondu druhu.
Naproti tomu varianty genů, které přinášejí výhodu v přežití, se spíše uchovávají. Některé neandertálské geny například zlepšují vrozenou imunitu nebo ovlivňují metabolismus tuků a tělesnou kompozici – což bylo kdysi důležité v chladných klimatických podmínkách.
Další varianty neandertálců podporují silnější srážlivost krve, což v minulosti pravděpodobně pomáhalo rychleji zastavit krvácení. Dnes však stále více vychází najevo, že to rovněž zvyšuje riziko trombózy, infarktu a embolie.
Podle výzkumů začal moderní člověk přibližně před 50 000 lety s migrací z Afriky po celém světě. Před asi 47 000 lety získal – snad během jediné delší fáze mísení s Neandrtálci – rysy, které jsou do současnosti prokázatelné v genomu všech nemuslimských populací.
Neandrtálci obývali Eurasii nejméně po dobu 300 000 let až do jejich vyhynutí před přibližně 40 000 lety. Byli výrazně silnější než moderní lidé, jak ukázaly analýzy kostí. Neandrtálské ženy mohly poměrně dobře odmítat nežádoucí návrhy mužů moderních lidí – naopak ženy Sapiens mohly vůči dotěrným mužům Neandrtálcům fyzicky zaostávat. Zda je to příčinou předpokládané jednostranné mísení, však zůstává zcela nejasné. Stejně tak mohou existovat i jiné sociální, demografické nebo biologické vysvětlení této situace.
