Po více než padesáti letech se NASA rozhodla vrátit na Měsíc. V rámci mise „Artemis II“ se první posádka opět vydá na oblet našeho měsíce a zahájí novou éru v oblasti vesmírného výzkumu.
V prosinci 1972, krátce před Vánoci, byl americký astronaut Eugene Cernan jedním z posledních dvou lidí na Měsíci. Astronauti při odchodu zanechali na svém lunárním modulu desku, která tam stojí dodnes. Tato deska znázorňuje všechny kontinenty Země a Měsíc a nese podpisy posádky „Apollo 17“, včetně podpisu prezidenta USA Richarda Nixona. Cernan tehdy ve vysílání z měsíčního povrchu pronesl slib: „Toto je naše dědictví pro ty, kteří nás v budoucnu nahradí, aby tuto desku jednoho dne přečetli a pokračovali ve výzkumu Měsíce ve duchu ‚Apollo‘.“
Nikdo v té době nepředpokládal, že uplyne více než půl století, než se na Měsíc opět vydají lidé. Od začátku 70. let 20. století obíhali astronauti a kosmonauti výhradně kolem Země – stále dokola a stále stejně. Od té doby se nikdo dále nevydal.
Toto se však brzy změní. „Vypravíme čtyři osoby na misi ‚Artemis II‘,“ oznámil Jeremy Parsons z NASA. Posádka bude obíhat Měsíc. To bude poprvé od konce programu „Apollo“. „A s ‚Artemis III‘ čtyři lidé přistáli na Měsíci,“ dodal Parsons o následné misi. Inženýr je zástupcem vedoucího pozemních operací na raketovém stanovišti Cape Canaveral na Floridě, odkud bude „Artemis II“ startovat.
Než však dojde k přistání, nejprve je naplánován testovací let: oblet Měsíce. Tato mise potrvá deset dní. NASA si musí připomenout, co dokázala před šesti desetiletími – a co do této doby nedokázal nikdo jiný.
Cesta zpět do budoucnosti začne se zpožděním. V polovině února došlo znovu k problémům během generální zkoušky. Během několika hodin NASA simulovala všechny postupy – včetně tankování obrovské rakety SLS (Space Launch System) tekutým kyslíkem a vodíkem, což je ve spojení vysoce výbušné, potom kompletní odpočet se plánovanými zastávkami a kontrolovaným přerušením a opětovným spuštěním startovací sekvence při technických problémech nebo nepříznivých povětrnostních podmínkách.
Avšak při tomto tankování nejprve selhaly vodíkové těsnění. Po jejich opravě se objevily problémy s tekutým héliem. To sice není palivo pro hlavní stupeň rakety, ale zajišťuje potřebný tlak a správné provozní teploty uvnitř motoru horního stupně. Za nedostatečným tlakem hélia může být odpovědná trubka na zemi v těsné blízkosti startovacího stolu.
Tento problém je obzvláště frustrující, protože podobné selhání dodávek hélia již v roce 2022 vedlo k měsíčním odkladům předchozího letu „Artemis I“. Březen nyní slouží k přepravě SLS zpět do montážní haly, k inspekcím, opravám a opětovné jízdě směrem k místu startu. Čas tlačí, protože 1. dubna se otevře další startovní okno.
Pokud vše proběhne hladce, budou nejprve na programu okružní let kolem Země: „Po startu obletíme nejprve Zemi,“ vysvětluje Reid Wiseman, velitel mise „Artemis II“.
„My“ v tomto případě znamená jeho a tři členy posádky, přičemž každý z nich představuje prvenství: pilot Victor Glover bude prvním černým astronautem USA, který obletí Měsíc, specialistka na mise Christina Koch se stane první ženou na takové cestě. A s Jeremy Hansenem se poprvé zúčastní kanadský astronaut. Tímto způsobem předchozí americká administrativa pod vedením prezidenta Joe Bidena poslalo jasný signál a ukončila desetiletou exkluzivitu bílých mužů na Měsíci.
Navíc je posádka větší než v dobách „Apollo“. V šedesátých a sedmdesátých letech minulého století se na Měsíc vydávaly vždy tři astronauti, z nichž dva přistáli na povrchu, zatímco jeden zůstal v kapsli. Nyní vyrazí čtyři osoby. To usnadňuje NASA zapojení mezinárodních partnerů, jako je Kanada – a v budoucnosti i Evropa.
Před dosažením Měsíce je však naplánováno důkladné ověření všech systémů. „Během 24 hodin oběhu kolem Země chceme vše na palubě zkontrolovat: Jaká je technika – a jak se máme?“ vysvětluje Wiseman.
Součástí této kontroly v orbítě je také dokovací manévr: kapsle „Orion“ se odděluje od raketového stupně, otáčí se o 180 stupňů a znovu se připojuje. Tento test je rozhodující pro demonstraci schopnosti „Orionu“ dokovat v budoucnu v prostoru – například na měsíční oběžné dráze – k jiným kosmickým lodím nebo stanicím.
Poté se cesty rozcházejí: raketový stupeň padá zpět na Zemi a shoří v atmosféře, zatímco „Orion“ zapne svůj vlastní motor a zvyšuje svou oběžnou dráhu.
Potřebný impuls poskytuje motor na zadní straně evropského servisemodulu (ESM), který se nachází za posádkovou kapslí. ESM zajišťuje posádce během celé mise energii, vzduch, vodu a palivo.
Byl vytvořen Evropskou kosmickou agenturou (ESA), která se již dnes podílí na misích „Artemis“. Při pozdějších letech – od „Artemis IV“ – by měl být na palubě také evropský astronaut. Němci Alexander Gerst a Matthias Maurer platí za nadějné kandidáty. „Evropa chce mít stopu jednoho ze svých astronautů ještě před koncem tohoto desetiletí,“ říká generální ředitel ESA Josef Aschbacher. Realisticky to bude nejdříve v roce 2028.
Servisemodul již dokázal, že je technicky schopný přivést „Orion“ kolem Měsíce, což prokázal v roce 2022 při bezpilotní misi „Artemis I“. I při „Artemis II“ zůstává ESM téměř až do konce spojený s kapslí. Až těsně před návratem na Zemi se oddělují. „Servisemodul shoří v zemské atmosféře,“ vysvětluje Philippe Deloo, manažer ESM v ESA. „To, co zbude, padá do jižního Pacifiku.“ Pro evropský kosmický průmysl je to však stále výhoda: pro každou misi „Artemis“ je potřeba nové servisní modul.
Kapsle samotná je po testovacím letu před třemi lety použita teprve podruhé. Posádka ji pojmenovala „Integrity“.
Pokud by během prvních testů v oběžné dráze došlo k nějakým problémům, vrátil by se kosmický vůz okamžitě zpět na Zemi. Velitel Wiseman však s tímto scénářem nepočítá. „Naší nadějí je, že vše proběhne podle plánu a my od Řídícího centra v Houstonu dostaneme povolení pokračovat směrem k Měsíci.“ Tato slova byla naposledy vyslovena v roce 1972 – „tři roky předtím, než jsem se narodil,“ poznamenává Wiseman s úsměvem.
Kapsle by se měla na vodu dostat v Tichém oceánu před Kalifornií, kde inženýři a lékaři vyzvednou posádku a kosmický modul. Kapsle by měla být také znovu použita. Desku posledních návštěvníků Měsíce z roku 1972 „Artemis“ astronauti tentokrát číst nebude – vzdálenost je příliš velká. Ale možná při příští příležitosti, možná již příští rok, budou lidé znovu stát na Měsíci a uvidí dědictví „Apollo“ vlastními očima.
