Otázka, kdy a kde žil poslední společný předek Homo sapiens a Neandertálce, zůstává mezi vědci sporná. Nové nálezy fosilií z Maroka však přinášejí nové pohledy na tuto problematiku.
Staré kosterní pozůstatky, stáří přibližně 770 000 let, přinášejí nové informace o původu Homo sapiens. Nalezené čelisti, zuby a obratle v Maroku naznačují, že moderní člověk vznikl v Africe, a nikoli – jak se občas předpokládalo – v Eurasii.
Analýzy těchto nálezů také ukazují, že poslední společný předek moderních lidí a jejich nejbližších příbuzných, Neandertálců a Denisovců, žil dříve, než se dříve myslelo. Dosud se odhadovalo, že tomu bylo přibližně před 750 000 až 550 000 lety. Nově prezentovaný nález však naznačuje, že by mohl žít na začátku této doby, nebo dokonce mnohem dříve.
Severozápadní Afrika zřejmě hrála klíčovou roli v evoluci Homo sapiens. Již před lety bylo týmem pod vedením bývalého ředitele Max Planck Institutu pro evoluční antropologii v Lipsku, Jean-Jacques Hublina, nalezeno v jižním Maroku s dobře 300 000 lety nejstarší fosilie moderního člověka. Nyní tým vedený Hublinem přináší významně starší nálezy z okolí Casablanky.
Tento tým objevil v lomu vedle obratlů a zubů tři dolní čelisti. Ty datovali na základě magnetické stratigrafie – tedy na základě změn polarity zemského magnetického pole – na stáří přibližně 773 000 let. Tyto nálezy jsou tak o téměř 500 000 let starší než dosud známé nálezy Homo sapiens a podobně staré jako evropské fosilie Homo antecessor, které byly objeveny v severním Španělsku v Sierra de Atapuerca poblíž Burgosu a datují se mezi 770 000 a 950 000 lety.
Někteří odborníci považovali Homo antecessor za společného předka Homo sapiens a Neandertálců, což by naznačovalo eurasijský původ moderního člověka. Avšak všechny jasné nálezy moderních lidí starší než 90 000 let pocházejí z Afriky nebo přímo sousedícího Blízkého východu, jak zdůrazňuje tým vedený Hublinem.
Analýza nových nálezů – zejména čelistí a stoliček – ukazuje výrazné paralely s evropským Homo antecessor. To by mohlo naznačovat, že došlo k dřívějšímu příležitostnému kontaktu přes Gibraltarskou úžinu, jak vysvětlil Hublin. „Během fází s nízkou hladinou moře byla Gibraltarská úžina mnohem užší než dnes, možná se v ní nacházely ostrovy,“ dodal. Toto by mohlo usnadnit kontakty. Možná byl společný předek Homo sapiens a Neandertálců přítomen na obou stranách Středozemního moře.
Oddělení Homo sapiens začalo dříve
Na druhé straně však tým zdůrazňuje, že některé rozdíly, zejména v zubech, ukazují, že nálezy z Casablanky spíše patří k potomkům severoafrického Homo erectus. Fosilie jsou tak blízko rozhraní rodokmenu moderních lidí a Neandertálců, což podle názoru vědců ukazuje, že Homo sapiens vznikl v Africe. Může se jednat o „nejlepší současné kandidáty na africké populace, které leží blízko kořenů společných předků,“ podotkl hlavní autor Hublin.
V komentáři v časopise Nature píše Antonio Rosas ze španělského Národního výzkumného ústavu (CSIC) v Madridu, že marocká fosilie by mohla být raným zástupcem té linie, která nakonec vedla k Homo sapiens. V tomto případě by poslední společný předek člověka a Neandertálce žil před více než 773 000 lety, možná i mnohem dříve.
„Hublin a jeho kolegové podporují stále převládající domněnku, že jak původy Homo sapiens, tak posledního společného předka leží v Africe a že evoluční oddělení linie Homo sapiens začalo dříve, než se běžně předpokládá,“ uvádí paleontolog. Vyhynulý Homo erectus se údajně vyvinul zhruba před 1,9 miliony let v Africe a odtud se rozšířil do Eurasie. V jihovýchodní Asii přežil podle současných znalostí až před 100 000 lety.
