V roce 1990 učinil soukromý hledač v jižním Německu nález fosilie dinosaura. O více než 30 let později vědci prozkoumali pozůstatky tohoto prvního ptáka a objevili mnoho překvapivých vlastností na jeho kostech.
Létání je skutečně náročný úkol. Oproti chůzi, plavání nebo běhu vyžaduje mávání křídly ve vzduchu nejvíce kalorií. Ptáci tak museli vyvinout strategie, jak co nejlépe strávit potravu a získat z ní co nejvíce energie.
Nová studie nejstaršího známého ptáka, Archeopteryxe, ukazuje, že některé z nejpodivnějších rysů ptáčího zobáku — jako například dodatečné jazykové kosti, citlivý konec zobáku a masité „zuby“ na patře — sahají až do období jury.
Tato zjištění byla identifikována díky fosilii, kterou v roce 1990 nalezl soukromý sběratel poblíž Solnhofenu v jižním Německu. V roce 2022 předal fosilie přírodovědnému muzeu v Chicagu. O tři roky později vědci začali zkoumat kosti. Trvalo více než rok, než výzkumný tým odstranil vrchní vrstvu vápence a fosilii odhalil.
Během přípravy fosilie si vědci všimli neobvyklých mikroskopických rysů v lebce ptáka. „Pamatuji si, že mě zavolali a řekli: ‚Jingmai, našli jsme něco zvláštního, pojď sem‘,“ cituje hlavní autorku studie Jingmai O’Connor.
O’Connor působí jako kurátorka fosilních plazů v Muzeu Field v Chicagu, kde je Archeopteryx vystaven. „Ukázali mi tyto malé, zářivé body a já jsem netušila, co vidíme.“ Výzkumná práce byla nedávno publikována ve vědeckém časopise „The Innovation“. Tyto rysy, které jsou stále přítomné u většiny žijících ptáků, naznačují, že schopnost efektivně najít, uchopit a zpracovat potravu může být klíčem k přežití ve vzduchu.
„Představte si, že by vaše patro bylo pokryto bezpočtem řad drobných, masitých kuželů — přesně takoví jsou ptáci, a říká se jim mořské papily,“ uvádí O’Connor. Tyto masité kužely vypadají téměř jako zuby a pomáhají ptákům při krmení: papily vedou potravu do hltanu a zabraňují jejímu vniknutí do průdušnice.
Vědci objevili v lebce Archeopteryxe také několik dalších rysů, které u tohoto druhu dosud nebyly pozorovány. Narazili na drobný kostní fragment, který se ukázal být jazykovou kostí. Lidský jazyk neobsahuje kosti, většina ptáků však má kostru, která tvoří centrální strukturu jejich jazyka. Tyto kosti poskytují dodatečné úchyty pro svaly, díky nimž je jazyk flexibilní a umožňuje ptákům dosáhnout a rozmělnit potravu.
Archeopteryx žil přibližně před 150 miliony lety na území dnešního Německa. Létající dinosaurus je předkem současných ptáků, což znamená, že ptáci jsou jedinými zvířaty, která přežila hromadné vymírání před 66 miliony lety.
„Tyto neobvyklé malé rysy v tlamě Archeopteryxe, které se objevují také u živých ptáků, nám poskytují nová kritéria, podle nichž můžeme posoudit, zda související fosilie dinosaura patří k ptákům, či nikoli,“ cituje O’Connor.
