Kometa 3I/Atlas možná cestovala po vesmíru již v době, kdy naše sluneční soustava ještě neexistovala. Tento nezvyklý host se v prosinci přiblíží Zemi, čímž vzbudí zájem astronomů. Co jej odlišuje od jiných těles z hlubin vesmíru a kdy ho budeme mít šanci spatřit?
Byla objevena teprve v létě, a brzy se k nám přiblíží: 3I/Atlas není běžná kometa. Tento host z dalekého slunečního systému je neuvěřitelně starý a pohybuje se neobyčejně rychle. Jaké tajemství skrývá tento kosmický objekt a jak si ho můžeme prohlédnout?
Příchod interstelárního objektu
Kometám se občas podaří projít blízko Země, zejména těm, které pocházejí z naší sluneční soustavy. Oproti tomu 3I/Atlas je interstelární objekt – teprve třetí potvrzená kometa tohoto druhu po 1I/ʻOumuamua a 2I/Borisov. Interstelární komety jsou tělesa z jiných hvězdných systémů, které s vysokou rychlostí procházejí naším slunečním systémem.
Každá planeta, měsíc, asteroid, kometa i životní forma v naší sluneční soustavě má společný původ – avšak interstelární komety jsou výjimkou. 3I/Atlas byl objeven v červenci pomocí teleskopu „ATLAS“ v chilské oblasti Río Hurtado. Zigzagově tvarovaný a přibližně 400 metrů dlouhý 1I/’Oumuamua mířil kolem Slunce v roce 2017, zatímco 2I/Borisov následoval v roce 2019.
Odkud pochází 3I/Atlas?
Doposud se vědcům nepodařilo určit přesný původ komety. Předpokládá se, že se pohybuje po naší galaxii již miliardy let a pochází z takzvaného „tlustého disku“, což je struktura složená z starších hvězd v naší Mléčné dráze, jak uvádí Evropská kosmická agentura (Esa).
3I/Atlas prochází naším slunečním systémem rychlostí až 250 000 kilometrů za hodinu, což je dosud nejvyšší rychlost zaznamenaná u návštěvníka sluneční soustavy. Pro srovnání: Země se pohybuje po své dráze kolem Slunce průměrnou rychlostí něco málo přes 100 000 kilometrů za hodinu. Kometa by se měla k naší planetě nejvíce přiblížit 19. prosince, a poté podle Esy zmizí v hlubinách vesmíru a nikdy se nevrátí.
Mohu kometu vidět?
Pro pozorování nebude stačit pouhé oko nebo dalekohled. Hobby astronomové měli možnost spatřit 3I/Atlas s pomocí středně velkého teleskopu na východním obzoru brzy ráno. Nicméně, podle Esy se předpokládá, že kometa ztratí část svého jasnosti, což si může vyžádat použití většího teleskopu.
Nejlepší příležitosti pro pozorování komety lze očekávat na odlehlých místech s minimálním světelným znečištěním. Dobrou zprávou je, že během těchto týdnů dosáhne kometa ve vyšších polohách. To usnadní její pozorování před východem Slunce. Hvězdárny a astronomická zařízení nabízejí různé možnosti sledování.
Je v prosinci kometa nebezpečná?
Ne. Když se kometa 19. prosince přiblíží k Zemi, bude se nacházet na druhé straně Slunce, ve vzdálenosti 270 milionů kilometrů. Pro srovnání: průměrná vzdálenost mezi Zemí a Sluncem činí přibližně 150 milionů kilometrů. Esa ujišťuje, že tento vzdálený host je také neškodný pro ostatní planety v naší sluneční soustavě.
Co je na 3I/Atlas tolik vzrušujícího?
„Interstelární komety jsou skuteční outsiders, kteří nesou stopy o vzniku světů daleko za hranicemi našeho vlastního,“ uvádí Esa. Astrofyzik Chris Lintott dodává: „Jedná se o objekt z části galaxie, kterou jsme dosud nikdy neviděli zblízka.“
Dále se 3I/Atlas významně liší od svých dvou předchůdců. Podle astronomického výzkumného centra NOIRLab v Tucsonu (USA) má odhadovaný průměr 20 kilometrů, což je výrazně více než dříve pozorované objekty z hloubky vesmíru. Také se pohybuje po výrazně deformované dráze.
3I/Atlas by mohl být nejstarší pozorovanou kometou: Výzkumníci z britské univerzity v Oxfordu se domnívají, že by mohl mít více než sedm miliard let, a tím být více než tři miliardy let starší než naše sluneční soustava.
Jak vzácné jsou interstelární komety?
Dosud není jasné, zda jsou takoví návštěvníci vzácní nebo obtížně detekovatelní. „Existuje domněnka,“ říká astronom Rainer Kresken z Planetárního obranného úřadu Esa v Darmstadtu, „že bylo pozorováno již poměrně mnoho takových objektů. Ale na základě předpokladu, že jsou v orbitě okolo Slunce, nebyla tato skutečnost důsledně sledována.“ Interstelární hosté tedy mohli být v minulosti častí, byli viděni, ale nebyli rozpoznáni jako exotické návštěvy.
