Je známé, že se Homo sapiens mísil se svým příbuzným druhem. Avšak k této směsi dle všeho docházelo téměř výhradně mezi mužskými Neandertálci a ženami Sapiens. Tato zjištění ukazují genetické stopy, které jsou patrné i dnes.
Neandertálci a moderní lidé se pravidelně mísili, avšak podle studie zřejmě převážně jen mezi mužskými Neandertálci a ženami Sapiens. Důvody tohoto jevu zůstávají nejasné, jak uvádí výzkumný tým v odborném časopise „Science“. To však může vysvětlit, proč genetické příspěvky od Neandertálců jsou v určitých oblastech genomu moderních lidí pozoruhodně vzácné. Celkově zhruba dvě procenta genomu dnešních lidí neafrického původu pochází od Neandertálců.
Mezi takzvanými Neandertálskými „pouštěmi“ je zvláště postiženo X-chromozom, který je děděn podle pohlaví; ženy mají dvě X-chromozomy (XX) a muži mají jedno X a jedno Y-chromozom (XY). Ženy předávají jedno X-chromozom každému dítěti: synové dostávají mateřské X a otcovské Y, dcery dostávají mateřské X spolu s otcovským X. Muži předávají své jediné X-chromozom pouze dcerám, synové dostávají výhradně otcovské Y.
Vzhledem k tomu, že docházelo převážně k křížení mezi mužskými Neandertálci a ženskými moderními lidmi, bylo do lidského genofondu poměrně málo neandertálské DNA na X-chromozomu. To si výzkumný tým vedený Alexandrem Platt z University of Pennsylvania v Philadelphia myslí. Na X-chromozomu Neandertálců se naopak nachází překvapivě vysoký podíl lidské DNA.
Vědci zkoumali DNA znaky, které se během dřívější fáze mísení moderního člověka a Neandertálce dostaly do populací. Porovnáním s genetickými daty některých populací Homo sapiens bez neandertálských předků ze subsaharské Afriky, byly sledovány vzorce genového toku.
Podle názoru vědců představuje výběr partnerů nejplausibilnější příčinu pro nalezené vzorce. V pozdějších fázích měl selektivní tlak také vliv: znaky, které mají negativní dopad na své nositele, jsou evolucí vyřazovány. To se děje, protože málo výhodní nositelé se méně reprodukují, což způsobuje, že daný znak postupně mizí z genofondu druhu.
Naopak, genové varianty jsou více udržovány, pokud znamenají výhodu pro přežití jejich nositele. Některé neandertálské geny zlepšují například vrozenou imunitu nebo ovlivňují metabolismus tuků a složení těla – což bylo kdysi důležité v chladných klimatických podmínkách.
Jiné neandertálské varianty podporují silnější srážlivost krve, což v minulosti pravděpodobně pomáhalo rychleji zastavit krvácení. Dnes však více vystupuje riziko pro trombózy, infarkty a embolie.
Podle výzkumů začal moderní člověk přibližně před 50 000 lety rozšiřovat svůj výskyt po Zemi z Afriky. Asi před 47 000 lety získal – možná během jedné delší fáze mísení s Neandertálci – ty znaky, které jsou dodnes detekovatelné v genomu všech neafrických obyvatel.
Neandertálci osídlenou Eurasii už nejméně 300 000 let až do svého vyhynutí před přibližně 40 000 lety. Podle analýz kostí byli dvakrát silnější než moderní lidé. Neandertálské ženy by tedy mohly úspěšně čelit nechtěným návrhům mužských moderních lidí – zatímco ženy moderních lidí by fyzicky pravděpodobně byly slabší vůči neandertálským mužům. Zda je to příčina předpokládané jednostranné směsi, však zůstává naprosto nejasné. Další sociální, demografické nebo biologické vysvětlení okolností jsou také myslitelné.
